В камне египетского Сфинкса нашли след древнего мира крокодилов

Великий сфинкс в Гизе хранит память о времени, когда на месте египетской пустыни плескалось древнее море. Палеонтологи описали ранее неизвестного крокодила Herugavialis cairensis, чьи останки нашли в известняках той же геологической формации, из которой высечен знаменитый памятник. Газетная версия открытия звучит эффектнее: будто в самом Сфинксе обнаружены окаменелые крокодилы. На самом деле скульптуру никто не вскрывал, а ископаемые нашли в другом месте. Научная история от этого не становится менее интересной.

Возраст древнего хищника оценивают примерно в 45 миллионов лет. Тогда шел эоцен — эпоха гораздо более теплого климата, когда значительные части нынешнего северного Египта находились под морской водой. На дне откладывались карбонатные осадки, остатки морских организмов и известковый ил. Постепенно они уплотнялись и превращались в известняк формации Мокаттам. Спустя десятки миллионов лет из этих пород египетские мастера высекли Сфинкса.

Здесь важно исправить распространенную неточность. Великий сфинкс не был целиком сложен из добытых каменных блоков, подобно пирамиде. Основную фигуру вырезали непосредственно из естественного известнякового массива плато Гиза; отдельные блоки использовали, в частности, для ремонта и восстановления. Поэтому принадлежность ископаемого к той же формации вовсе не доказывает, что его останки скрыты внутри памятника. Разные слои одной формации могут содержать совершенно разные находки.

Сам череп крокодила не был извлечен из земли вчера. Его обнаружили еще в 1920-х годах и описали в 1927 году, но тогда отнесли к роду Tomistoma, представленному сегодня ложным гавиалом Юго-Восточной Азии. Такое определение долго сохранялось в научных коллекциях. Теперь международная группа ученых из Великобритании, Швеции, Германии и Египта повторно изучила образцы, включая почти полный череп, и пришла к другому выводу.

Помогла компьютерная томография. Она позволяет заглянуть внутрь окаменелости, не разрушая ее, и рассмотреть детали, скрытые в породе или недоступные при обычном осмотре. Исследователи сравнили строение черепа с другими представителями крокодиловой группы, уделив внимание форме костей и участкам вокруг глаз. Среди отличительных признаков обнаружился приподнятый костный край глазниц. Совокупность анатомических особенностей позволила выделить новый род и вид — Herugavialis cairensis.

Животное относилось к гавиалоидным крокодилам, для которых характерна вытянутая узкая морда. Такая форма особенно удобна при ловле рыбы: она создает меньше сопротивления в воде, чем широкая массивная пасть. У современного индийского гавиала длинные челюсти вооружены множеством острых зубов, удерживающих скользкую добычу. По аналогии исследователи предполагают, что и Herugavialis питался преимущественно рыбой. Многочисленные рыбьи окаменелости из тех же отложений делают это предположение правдоподобным, но не раскрывают точного рациона.

Название древнего крокодила тоже связано со Сфинксом, хотя скорее символически, чем археологически. Heru — одна из форм имени египетского бога Хора, с которым в определенные эпохи связывали образ Сфинкса. У ископаемого черепа отсутствует кончик морды, а у знаменитой статуи утрачен нос. Ученые использовали это совпадение при выборе названия, но оно, разумеется, ничего не говорит о связи животного с египетскими верованиями: между ними десятки миллионов лет.

Наиболее важный результат относится к истории самих крокодилов. Сегодня у гавиалоидной линии осталось лишь два живущих представителя — индийский гавиал и ложный гавиал. Однако ископаемые свидетельствуют, что их дальние родственники прежде населяли гораздо более обширные территории, включая Европу, Африку и Америку. Некоторые освоили не только пресные реки, но и прибрежные морские экосистемы. Египетские находки указывают, что в эоценовых морях региона одновременно существовало как минимум несколько разновидностей длинномордых крокодилов.

Это заставляет иначе представить север Африки. Вместо сухого плато с пирамидами здесь были мелководья, населенные рыбами и крупными водными хищниками. Позднее климат, уровень моря и конфигурация берегов менялись, а вместе с ними менялись пути расселения животных. Примерно шесть миллионов лет назад Средиземноморье пережило масштабный кризис солености и частичное высыхание. Эти события могли повлиять на местные экосистемы, хотя сводить исчезновение всех региональных крокодилов к одной причине было бы упрощением.

Открытие напоминает, что музейный экземпляр может стать новым видом спустя почти столетие после раскопок. Изменились методы изучения костей, появились более подробные сравнительные данные, и старое определение перестало соответствовать анатомии. Сфинкс здесь не тайник с сенсационными останками, а наглядная точка пересечения двух историй: человеческой, которой около четырех с половиной тысяч лет, и геологической, уходящей на десятки миллионов лет в прошлое.