Под пустыней Египта скрывался затерянный мир: ученые нашли следы древних хищников

Трудно представить место, менее похожее на морское дно, чем Западная пустыня Египта. Однако более 70 миллионов лет назад здесь плескалось теплое море, населенное акулами, рыбами, беспозвоночными и огромными морскими рептилиями. Новая палеонтологическая находка позволила ученым подробнее восстановить этот исчезнувший мир, скрытый сегодня под песками и горными породами.

Исследователи обнаружили на плато Абу-Тартур 14 окаменелых акульих зубов, принадлежавших пяти вымершим видам. Само плато находится примерно в 650 километрах к юго-западу от Каира, между оазисами Харга и Дахла. Сейчас регион известен крупными залежами фосфатов, однако именно эти древние отложения сохранили свидетельства совершенно иной эпохи.

Находки относятся к позднему меловому периоду, когда климат Земли был значительно теплее современного. Большие территории нынешней Северной Африки находились под водой или представляли собой влажные прибрежные ландшафты. Египет омывали воды древнего океана Тетис, который когда-то разделял огромные массивы суши и играл важную роль в эволюции морских экосистем.

Зубы акул особенно ценны для палеонтологов. Хрящевой скелет этих животных сохраняется значительно хуже костей, тогда как покрытые прочной эмалью зубы способны пережить десятки миллионов лет. По их форме можно определить не только систематическую принадлежность животного, но и получить представление о его образе жизни и характере питания.

Обнаруженные в Абу-Тартуре зубы оказались очень разными. Одни были длинными и тонкими, напоминающими иглы, другие — широкими и приспособленными к более мощному укусу, встречались также изогнутые и зазубренные экземпляры. Такая специализация показывает, что древние акулы не просто жили рядом, а занимали разные экологические ниши и охотились на различную добычу.

Исследователи связали находки с видами Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii и Squalicorax pristodontus. Ни один из этих пяти видов ранее не был зарегистрирован непосредственно в Абу-Тартуре, а два из них прежде не находили на территории Египта.

Наиболее интригующим оказался Scapanorhynchus cf. raphiodon с характерными вытянутыми зубами. Если идентификация подтвердится дальнейшими исследованиями, находка может оказаться первым свидетельством присутствия этого вида в Африке. Кроме того, образец потенциально относится к наиболее поздним известным представителям этой формы в палеонтологической летописи.

Но несколько зубов рассказали ученым историю гораздо более масштабную, чем просто перечень древних акул. Вместе с остатками рыб, беспозвоночных и морских рептилий они указывают на существование развитой пищевой сети. Море на месте современной пустыни было не безжизненным водным пространством, а высокопродуктивной экосистемой с множеством уровней хищников и добычи.

Одной из причин такого богатства мог быть апвеллинг. При этом процессе глубинные воды, насыщенные питательными веществами, поднимаются к поверхности. Они стимулируют развитие планктона, который становится основой огромной пищевой пирамиды. Планктоном питаются небольшие организмы и рыбы, ими — более крупные животные, а на вершине системы оказываются акулы и морские рептилии.

Состав окаменелостей позволяет предположить, что древний Абу-Тартур располагался в районе внешней части континентального шельфа и перехода к более глубокому морю. Некоторые обнаруженные акулы предпочитали относительно мелководные районы, другие были приспособлены к более глубоким водам. Вероятно, их останки накапливались здесь постепенно и отражают разные участки одной большой морской системы.

Фосфатные отложения особенно хорошо вписываются в эту картину. Высокая биологическая продуктивность моря создавала огромное количество органического материала, а сложные химические процессы на морском дне способствовали формированию богатых фосфатами слоев. То, что сегодня представляет экономическую ценность для горнодобывающей промышленности Египта, одновременно является геологическим архивом исчезнувшего океана.

Находка напоминает, насколько радикально способна измениться поверхность Земли. Современная пустыня кажется древним и почти неизменным ландшафтом, однако в геологическом масштабе она является лишь одним эпизодом. Там, где сегодня лежат песок и раскаленные камни, когда-то двигались морские течения, рос планктон, плавали рыбы и охотились акулы.

Именно поэтому несколько небольших окаменелых зубов имеют такое значение. Они позволяют буквально собрать исчезнувшую экосистему по фрагментам и показывают, что история планеты скрывается не только в огромных костях динозавров. Иногда целое тропическое море можно обнаружить в нескольких сантиметрах минерализованной ткани, пролежавшей в породе десятки миллионов лет.