Загадочные дыры на Марсе поставили ученых NASA в тупик

После 14 лет путешествия по Марсу Curiosity все еще способен поставить исследователей в тупик. На склоне горы Шарп марсоход обнаружил множество необычных углублений в камне. На первый взгляд ничего сенсационного: показанная NASA ямка имеет диаметр всего около сантиметра. Но геологов заинтересовал не размер, а форма. Эти отверстия оказались заметно шире и мельче похожих структур, которые Curiosity встречал прежде, и рядом нет очевидных следов материала, исчезновение которого могло бы их объяснить.

Находка сделана во время подъема Curiosity по широкой долине Valle Grande внутри кратера Гейл. Сейчас аппарат движется вверх по слоям горы Шарп, возвышающейся примерно на пять километров над дном кратера. Это путешествие можно сравнить с чтением очень толстой книги снизу вверх: каждый новый пласт породы сформировался в другую эпоху и способен рассказать, какой была окружающая среда Марса миллиарды лет назад. В августе 2026 года Curiosity преодолел уже километр перепада высоты относительно места своей посадки.

Небольшие ямки в горных породах сами по себе хорошо знакомы планетологам. В более мягкой породе может находиться твердый камешек или минеральный узелок, устойчивый к разрушению. Со временем окружающий материал выветривается, затем выпадает и более прочное включение, оставляя после себя своеобразную форму. На Земле происходит нечто похожее: поверхность старой каменной стены иногда покрывается углублениями, потому что разные минералы сопротивляются разрушению неодинаково.

Но новые марсианские ямки не вполне соответствуют этому сценарию. Мишель Минитти, заместитель главного исследователя камеры MAHLI, отметила, что они значительно шире и мельче предыдущих находок. Кроме того, рядом не видно очевидных объектов, которые прежде могли занимать эти углубления. Именно поэтому команда Curiosity пока рассматривает их как новую геологическую загадку, а не объявляет о конкретном механизме происхождения.

Чтобы разобраться в происходящем, ученые используют сразу несколько инструментов марсохода. MAHLI — камера на конце роботизированной руки Curiosity — способна рассматривать породу с очень близкого расстояния. Она получила подробные изображения углублений, а Mastcam сняла перекрывающиеся стереоскопические серии. Из таких кадров можно построить цифровую модель рельефа и измерить форму поверхности значительно точнее, чем по одной фотографии.

Это принципиально важно. Геологическая форма иногда хранит информацию о собственном происхождении так же, как след на снегу рассказывает о прошедшем животном. Глубина, наклон стенок, распределение ямок и структура окружающей породы могут показать, разрушался ли материал механически, выветривался под воздействием марсианской атмосферы или первоначально содержал включения, которые позднее исчезли. Пока NASA не выбрало ни одну из этих гипотез в качестве окончательного объяснения.

Дополнительную интригу создает сама окружающая порода. Curiosity обнаружил здесь сложные пакеты слоев, в которых текстура и структура меняются на очень небольшом расстоянии по вертикали. Встречаются и более твердые серые участки, сопротивляющиеся эрозии иначе, чем соседний камень. Инструменты ChemCam, MAHLI и APXS исследуют их состав, поскольку подобные различия могут свидетельствовать о смене условий, при которых формировались осадки.

И это далеко не первая странная геометрия, найденная Curiosity в этом районе. Летом аппарат исследовал поверхность, покрытую многоугольными структурами, напоминающими гигантские соты. Некоторые темные камни, разбросанные среди них, также поставили отдельный вопрос: являются ли они местными обломками, материалом, выброшенным далекими ударами, или даже метеоритами. В отдельных ранее исследованных темных камнях обнаруживали никель, который часто встречается в метеоритном веществе.

Почему небольшой сантиметровый след вообще заслуживает такого внимания? Потому что гора Шарп представляет собой огромный природный архив. Ее осадочные породы накапливались в то время, когда климат Красной планеты сильно отличался от современного. Curiosity изучает переходы между слоями, пытаясь восстановить последовательность событий: когда здесь присутствовала вода, как менялась химическая среда, когда осадки переставали накапливаться и начиналась длительная эрозия.

В районе Valle Grande эта история особенно сложна. Незадолго до обнаружения необычных ямок Curiosity исследовал предполагаемую крупную эрозионную границу — участок, где период накопления осадков мог смениться разрушением уже существовавших пород, после чего отложение материала возобновилось. Подобные разрывы в геологической летописи похожи на вырванные страницы книги: они показывают, что между двумя сохранившимися главами произошло нечто важное.

С поисками древней жизни эту находку связывать напрямую пока нельзя. Ямки сами по себе не являются ни биосигнатурами, ни свидетельством существования организмов. Но понимание того, как сформировались окружающие их породы, помогает реконструировать древнюю среду кратера Гейл, а именно возможность существования пригодных для жизни условий остается одной из фундаментальных задач миссии Curiosity.

Самое интересное здесь поэтому не в том, что NASA обнаружило на Марсе очередные отверстия. За годы исследований ученые видели кратеры, трещины, минеральные жилы, многоугольники и причудливые образования, созданные эрозией. Необычно другое: после тысяч марсианских суток работы Curiosity встретил форму поверхности, которую команда пока не может уверенно объяснить привычным механизмом. Иногда новая глава истории целой планеты начинается с ямки шириной всего в сантиметр.